Ved eksem er det betennelse (økt antall hvite blodceller) i huden. Betennelsen likner på måten kroppen reagerer på parasittinfeksjoner. Ved parasittinfeksjoner som for eksempel skabb og lus, er også kløe en dominerende plage. Da er det hensiktsmessig å klø, siden det gjør at vi får plukket vekk parasittene fra huden. Ved atopisk eksem skjer det en slags feilkobling i immunsystemet, slik at det blir en betennelse med kløe uten at det er noen parasitter i huden. Resultatet er enda mer eksem av all kloringen og irritasjonen i huden.
Årsakene til eksemet er at hudbarrieren fungerer dårligere og at immunsystemet er aktivert. Barn og voksne med atopisk eksem kan ha en medfødt hudtype som disponerer for eksem. Dette er en hudtype som kan være følsom for alt fra såpe, vann, ullstoff, stress og mat til svetting og væromslag.
Barn og voksne med atopisk eksem har kløende, rød hud som flasser. I de første leveårene er det kløende utslettet ofte i ansiktet og på strekksider av armer og hender. Fra toårsalderen kommer utslettet i albuebøyere og knehaser. Hos ungdom og voksne er det også eksem i albuebøyere og knehaser i tillegg til på hender, nakke og øyelokk. Personer med atopisk eksem har høyere forekomst av pollenallergi og astma, men til tross for dette er det sjeldent at en finner en allergisk årsak til eksemet og kløen.
Arv spiller en stor rolle som årsak til atopisk eksem. Likevel har det skjedd en økning av forekomsten de siste tiårene. Det betyr at det må være noe i miljøet som gjør at disponerte personer utvikler eksemet. Forskerne tror derfor at en hygienisk livsstil med lite infeksjoner, lite kontakt med dyr og mye såpevask, kan være faktorer som spiller en rolle. Den eksakte årsaken til atopisk eksem er per i dag ikke kjent. Dessverre finnes det ingen enkel test som kan avgjøre om en person har atopisk eksem, eller en test som kan si noe om hvor lenge sykdommen vil vedvare.
Hovedplagen ved atopisk eksem er intens kløe. Behandling av kløe er vanskelig. Allergitabletter kan forsøkes, men har vanligvis liten effekt. Eksem behandles derfor med å styrke hudens barriere med riktig hudpleie og bruk av fuktighetskrem, og ved å dempe betennelsen i huden. Betennelse i huden kan behandles ved bruk av riktige reseptbelagte kremer, og en sjelden gang kan også tabletter eller sprøytebehandling være aktuelt.
